中国人用香已有五、六千年的历史，始于远古华夏文明，日常中，人们均无时不在香的包容中。秦汉时，一种特殊的木本类香料开始出现在王公贵族们的生活中，大臣们开始使用她口含、熏衣上朝以为礼法，后宫中开始使用含有她的成分的香药为养生祛病专用，在吉庆的日子里人们用她沐体迎神以示虔诚。她，便是沉香！
一、沉香的由来
沉香，又名“沉水香”，“水沉香”，古语写作“沈香”（沈，同沉）。古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”，就是指沉香。沉香香品高雅，而且十分难得，自古以来即被列为众香之首。与檀香不同，沉香并不是一种木材，而是一类特殊的香树“结”出的，混合了油脂（树脂）成分和木质成分的固态凝聚物。而这类香树的木材本身并无特殊的香味，而且木质较为松软。据科学研究证实，瑞香科沉香属的几种树木，如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。
二、沉香的功效
沉香不仅香气典雅，还有通关开窍、畅通气脉、养生治病等神奇的功效，历来是一味重要的药材，中医典籍的相关记述也甚多，如《本草备要》谓之“能下气而坠痰涎，能降亦能升，气香入脾，故能理诸气而调中，其色黑。体阳，故入右臂命门，暖精助阳，行气不伤气，温中不助火。”《大明本草》谓之“调中补五脏，益精壮阳，暖腰膝，止转筋吐泻冷气”；《本草纲目》谓之能“冶上热下寒，气逆喘急，大肠虚闭，小便气淋，男子精冷。”
沉香不仅宜于熏燃，也可以研成粉末内服（外用还可治疗外伤并有镇痛作用），或以沉香片、沉香粉冲泡饮用，皆为传统的养生妙方。
质地坚硬、油脂饱满的沉香还是上等的雕刻材料。沉香雕品古朴浑厚，深沉润泽，别具风韵。沉香对雕工的技艺要求很高，其硬度远大于木材，而且又凝聚了油质和木质两种材料，质地不匀，不易雕琢所以，所以好的沉香木雕极为珍贵。
三、世界各地的沉香
沉香树最佳生长温度为摄氏19℃至34℃，需充足的阳光，但又不能长时间在阳光下直射，很适合被裹夹在其他树木中生长。常见的野生沉香树总是在大型阔叶乔木株植的间隙中生长，并在微酸性土壤、有充足的水份和温度的环境下生长良好，因此东南亚诸国热带雨林及海岛性热带雨林是沉香生长的最佳环境。
沉香现今产地主要有越南、印度尼西亚、马来西亚、泰国、缅甸、柬埔寨、中国等。
（一）越南：越南产的沉香其味清香，含少许似花非花之香味，并有淡淡天然凉味。若就气味而言，甜、凉两味以越南沉香最佳。越南沉香的开采已有百年以上历史，且大多输往中国。
（二）印度尼西亚：印尼沉香的普及开采是最近二十多年的事，因距中国比较远，所以国内市场比较少见。印尼沉香含有腥味，不适合单独使用，也不适合做纯香品。但如与马来沉香掺杂，可做中药沉香，也是现今市场做中药沉香之主要沉香原料。
（三）马来西亚：马来沉香也是香味较浓型。其沉木一经火时，出油量很多。此地区之沉香木多以新加坡为集散中心，且时常混合印度尼西亚沉香，用以提高印度尼西亚沉香之品质。故印度尼西亚沉香与马来沉香可合称为星洲沉香。
（四）泰国：古代称之暹罗，药典上虽有记载品质良好的沉香，但现今泰国所产之沉香木，都由于香味辛且熏人，故较不适合制作香品,只能用于榨沉香油，目前市场甚少流通泰国沉。
（五）缅甸：缅甸沉香香味特殊，毫无腥臭之味其沉味浓但不腥，清香远传，使闻之者倍感舒爽，最为中东国家，印度富贵人家所喜爱。缅甸沉香在古代数据并无明例，可能从前地属泰国，故无立名于药典上，20多年前尚有缅甸沉香在国际上交易。
（六）高棉：又称柬埔寨，高棉沉香品质较平均，故很适合市场需要。其香味天然，凉味较薄，香味能传出很远，近闻也无熏人之感，无论大小空间内，均适合使用。其沉木所榨出的沉香油，色味黑浓。
（七）中国：中国古籍上记载在中国南方有种植沉香树，当时种植该树种的目的，是在于其树龄尚幼时，即在其外皮割痕以取其汁液制药。国产沉香主要的产地有：海南、广东、广西、云南、台湾。
海南：现今国内所产沉香，以海南沉香最享声誉。自古以来就被文人墨客、香茗大家举为列国沉香之首。从历史纪载来看,海南岛产香纪录最早可追溯至晋时。出产沉香的历史已达1400~1500年。
东莞：东莞沉香是中国唯一以地方为名的植物。据史书记载，沉香在唐朝已传入广东，宋朝普遍种植，因为主要集中于东莞地区，所以又名莞香。早在400多年前的明代，广东就以香市、药市、花市和珠市形成著名的四大圩市，其中以买卖土沉香的香市最为兴旺。明代，广东每年的贡品都有莞香。当时莞香不仅畅销国内，而且经加工后由人力挑到香港出售，并大量远销东南亚，据说香港因之而得名，可见“香港”之名源于莞香。关于莞香，当地人流传着一个美丽的故事：莞香的洗晒由姑娘们负责，她们常将最好的香块偷藏胸中，以换取脂粉，香中极品“女儿香”由此得名。
广西：粤西地区早在1000年以前就产沉香、在800多年前，古代香界大师范成大就将“海北”（广西部分及粤西地区）和交趾的光香与栈香列为同等品。
云南：云南沉香又名外弦须（傣族语）。主要分布在产勐腊（悠乐山）、双江等海拔1200米左右的山坡杂木林中。近年来，经常出现越南、缅甸犯罪分子越境偷采云南沉香的相关新闻报道。
台湾：台湾所产沉香，古籍鲜有记载。可能是台湾的沉香用量每年居世界前列，近代才引种。
四、沉香的宗教地位
在宗教上，沉香的地位很高。沉香是世界五大宗教(佛教、道教、基督教、天主教、伊斯兰教)共同认可的稀世珍宝。
佛教沉香是“浴佛”的主要香料之一，以唯一能通二界的香气而著称。沉香雕刻的念珠、(佩挂于身上、手腕，受体温加热，同时蒸发香气以定神驱邪)，佛像等是珍贵的佛具，沉香制作的熏香不仅用于礼佛，还是参禅打坐的上等香品。
道教：在降魔驱邪的仪式中燃烧沉香，以铜制容器装盛沉香，终日点燃，象征天地间和合盈盛之气，称为“氤氲缭烧”。
道家：在道家养生中，沉香是修持中悟入圣道必备珍品。
基督教、天主教：圣经约翰福音第十九章三十九节提剖：“又有尼哥低母，就是前夜去见耶稣的，带蓍没药和沉香约一百斤前来”。沉香是基督降世以前，三位先知带米世间的三件宝物之一。
伊斯兰教：常使用于重要庆典中的香熏仪式，并以沉香汕为众生擦拭身体。在一些阿拉伯国家，重要的典礼和聚会上，至今也常常直接熏烧沉香。
沉香，作为“植物中的钻石”，集天地之灵气，汇日月之精华，蒙岁月之积淀，可谓“沉”得惊世，香得骇俗。其形成一直蒙上神秘的面纱，在科学的今日仍无法以人工合成复制香味，因而更增添其稀有珍贵。沉香的稀有，证明着它有极高的收藏价值。在科技昌明的现代，典藏好而优良的沉香，是财富地位及虔诚信仰的表征。
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